El domingo por la noche comienza la temporada para los campeones reinantes, y les toca abrir ante un viejo conocido, los Steelers. Es la primera ocasión desde la temporada 2003 que no le toca abrir al campeón, esto se debe a que se va a disputar la temporada número 100 de la NFL, y la liga decidió comenzar con el partido entre Bears y Packers por tratarse de la rivalidad más antigua.
Patriots y Steelers se han enfrentado en 7 de las últimas 9 temporadas, son rivales que se conocen muy bien, sus entrenadores Mike Tomlin y Bill Belichick, tienen 12 y 19 temporadas respectivamente al frente de sus equipos, poco varían sus esquemas, por lo que estos encuentros suelen decantarse a favor del equipo que menos errores cometan.
Ofensiva Patriots vs Defensiva Steelers
Los Patriots en el papel tienen un equipo más completo que en 2018, se mantiene Tom Brady como mariscal de campo y apenas se ve el menor de los declives en su juego, es conocido como el Steeler Killer, tiene record de 8-3 contra ellos en temporada regular, completando el 69% de sus pases, con 26 touchdowns a cambio de solo 5 intercepciones y un rating de 109.9, generalmente lee muy bien a la defensiva de Steelers y su tradicional cobertura por zonas, y con el excelente reparto que tiene a su alrededor seguramente los Patriots van a poner muchos puntos en la pizarra.
La línea ofensiva de New England es sólida, con todo y la ausencia del centro David Andrews, el debutante Wynn, Thuney, Karras, Mason y Cannon serán una unidad que en términos generales mantendrán a Brady a salvo del asedio del front seven de Pittsburgh, que no es poca cosa, Cameron Heyward, TJ Watt y Bud Dupree son bastante destacados a la hora de ir por el mariscal rival.
Sin embargo, la ofensiva de New England basada en pases cortos es un buen antídoto ante el acoso rival. Será interesante el duelo del corredor Sony Michel vs el linebacker novato Devin Bush, jóvenes jugadores con un futuro brillante; el mencionado Bush, Mark Barron y Javon Hargrave serán difíciles de superar, pero el interior de la línea ofensiva de los Patriots es su mayor fortaleza, y el variado grupo de corredores que incluye además a Burkhead para cambiar de ritmo y al elusivo James White como especialista en terceras oportunidades, nos hace presagiar que en términos generales el ataque terrestre cumplirá con el objetivo de ir desgastando a la defensiva rival y acercar a los profundos a la caja.
El cuerpo de receptores de los Pats (Edelman, Gordon, Phillips, Thomas, Meyers) tiene ventaja sobre la secundaria de Steelers, Joe haden es un magnífico cornerback, pero el resto de la secundaria no tiene el mismo nivel de talento, por lo que cederá una buena cuota de yardas a la ofensiva aérea patriótica.
Defensiva Patriots vs Ofensiva Steelers
A juzgar por todos los movimientos del receso de temporada, la defensiva de los Patriots deberá dar un paso al frente, pues en el papel mejoró considerablemente, se fue Trey Flowers, quien era el mejor rusher del equipo y aparte tenía la virtud de sellar el borde y no permitir acarreos por fuera, pero la llegada del novato Chase Winovich y de Michael Bennett deberá cubrir con creces su partida, la línea ofensiva de Pittsburgh está entre las 5 mejores de la NFL.
Será difícil ejercer presión, pero la rotación en el frente defensivo podrá sorprender al rival, Bennett puede alinear también por el centro en terceras oportunidades debido a su capacidad disruptiva, el interior de la línea está bien cubierto con Guy, Shelton, Butler y el novato Cowart, se espera un enfrentamiento difícil contra la línea de Steelers y el corredor James Conner.
De suma importancia será el trabajo de los linebackers, unidad que se repotenció, el retorno de Ja´Whaun Bentley después de perderse casi toda la campaña por lesión, y traer de vuelta a Jamie Collins quien no estuvo a la altura de su contrato con los Browns, permitirá a los Pats cambiar constantemente los frentes y atacar con un esquema muy variado de cargas, Hightower y Van Noy son muy versátiles, pueden alinear por el centro o en el exterior, incluso como rushers atacan la carrera y pueden presionar a los mariscales rivales.
El perímetro de New England es bueno también, Gilmore es uno de los mejores cornerbacks de la liga, y se encargará del mejor receptor rival, en este caso Juju Smith-Schuster, Jason McCourty cubrirá la otra esquina y Jonathan Jones se hará cargo del slot, los safetys titulares seguirán siendo Devin McCourty y Patrick Chung, una buena mancuerna, pero ya entrada en años, el experimentado Ben Roethkisberger quizás pueda hacer daño lanzando a lo profundo, la velocidad de sus receptores pudiera ser la fórmula para atacar a la secundaria de New England.
Conclusión y pronóstico
Se enfrentan dos ofensivas con muchas armas contra dos defensivas que tienen jugadores capaces en todas sus líneas, podemos esperar un juego con 50 puntos combinados entre ambos equipos. La ofensiva de Steelers quizás tarde un par de semanas en encontrar su ritmo ideal, ajustando sobre todo su cuerpo de receptores, en cambio Brady está acostumbrado a repartir el balón entre todas sus armas, ha sido su esquema durante muchos años. Victoria para Nueva Inglaterra por un margen de 7 a 10 puntos.
Onésimo Ríos Muñiz
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