Los New England Patriots juegan a la defensiva con una variante (implementada por Belichick) del sistema 3-4 Chuck Fairbanks-Hank Bullough. El término 3-4 significa que su formación base consta de 3 linieros defensivos (ala defensiva-tackle nariz-ala defensiva), 4 linebackers (Will linebacker, Jack linebacker, Mike linebacker y Sam linebacker) y 4 backs defensivos (cornerback, safety libre, safety fuerte, cornerback).
Hank Bullough declaró hace mucho que los entrenadores deben adaptarse al personal que tienen, y que si solo tienen un buen linebacker, no vas a poder implementar la 3-4.
En una defensa 3-4, cuatro apoyadores (LB) se colocan detrás de la línea defensiva. La unidad de apoyadores está compuesta por dos apoyadores internos (ILB) flanqueados por dos apoyadores externos (OLB). Los OLB a menudo se alinean más cerca de la línea de golpeo que los ILB, pero también pueden colocarse a la misma profundidad o en una cobertura más profunda que los ILB (aunque esto es poco común).
Hay dos tipos de ILB, el Mike (para el lado fuerte) y el Will (para el lado débil). El Will normalmente es el apoyador más atlético, que puede cargar, retrasarse a la cobertura, jugar contra la carrera y “espiar” al mariscal de campo. El Mike es típicamente el más fuerte y más grande de los dos apoyadores, y se usa casi como un fullback en la defensiva. Él se ocupa de los bloqueadores, permitiendo que el Will fluya hacia la pelota y haga tacleadas.
El 3-4 también tiene dos tipos de OLB. El Jack que suele ser el cazamariscales principal. Dependiendo del esquema, el Jack puede estar en cualquier lado de la formación defensiva. Debe ser un excelente cazamariscales y debe ser capaz de vencer tanto a los tackles derechos más fuertes como a los tackles izquierdos más fuertes desde el borde de la formación. El otro OLB, el Sam, no tienen una designación específica. Como un apoyador Sam en un esquema 4-3, deben ser capaces de cubrir, cargar y jugar contra la carrera.
Las fortalezas de la formación 3-4 incluyen ILB y OLB rápidos persiguiendo a los corredores a la hora de defender la carrera y flexibilidad para usar múltiples rushers (encargados de ejercer presión vs el mariscal de campo) para confundir al mariscal de campo durante las jugadas de pase. No tienen la responsabilidad de cobertura personal vs receptores. La mayoría de los equipos intentan ser disruptivos vs el ataque aéreo presionando con cuatro defensores. En una alineación estándar 4-3, estos cuatro rushers suelen ser los cuatro linieros. Pero en un 3-4, el cuarto rusher suele ser un apoyador, aunque muchos equipos usan un profundo para cargar y confundir en lo que respecta al esquema de cobertura. Sin embargo, dado que hay cuatro apoyadores y cuatro backs defensivos, el cuarto rusher puede provenir de cualquiera de las ocho posiciones defensivas. Esto está diseñado para confundir la lectura defensiva del mariscal de campo antes del snap (centro).
Un inconveniente del esquema 3-4 es que sin un cuarto liniero que se enfrente a los bloqueadores ofensivos y cierre los huecos, tanto los linieros defensivos como los apoyadores pueden verse abrumados por los esquemas de bloqueo en el juego terrestre. Para ser efectivos, los apoyadores necesitan que su línea defensiva pueda mantener ocupados a por lo menos cuatro (preferiblemente los cinco) linieros ofensivos, liberando a los apoyadores para hacer tacleadas. Los apoyadores 3-4 deben ser muy atléticos y lo suficientemente fuertes como para deshacerse de los bloqueos de los fullbacks, alas cerradas y linieros ofensivos para llegar al corredor. En la mayoría de los casos, los OLB lideran a sus equipos en capturas de mariscales de campo.
Por lo general, los equipos que tienen una defensiva 3-4 buscan jugadores universitarios que son alas defensivas demasiado pequeños para jugar la posición en la NFL y no son lo suficientemente rápidos y fluidos para jugar como apoyadores externos en una defensa 4-3, para convertirlos en sus OLB a nivel profesional.
Los linebackers actualmente en el roster son: Matt Judon, Kyle Van Noy, Chase Winovich, Josh Uche, Tashawn Bower y quizás Ronnie Perkins (OLB); además de Dont´a Hightower, Ja´Whaun Bentley, Raekwon McMillan, Anfernee Jennings, Terez Hall, Cameron McGrone y Harvey Langi (ILB).
Pocas veces hemos visto tanta competencia interna dentro del equipo, por lo que hoy más que nunca es muy difícil poder proyectar el roster de cara a la temporada 2021, así que trataremos de analizar sin que esto quiera decir que necesariamente es un pronóstico acerca de cómo quedará conformada la línea defensiva.
Tomando en cuenta las habilidades de los jugadores mencionados, una posible alineación 3-4 en los primeros dos downs sería conformada por Matt Judon y Kyle Van Noy por los bordes, con Hightower y Bentley por el centro. En terceras oportunidades o jugadas obvias de pase, posiblemente formarían con Winovich y Uche por los bordes mientras que Hightower y Jennings podrían ser los internos.
Cuando sea necesario presentar un frente 4-3, la alineación base podría ser con Hightower, Van Noy y Judon.
Hightower será el capitán de la defensiva y es un jugador de 3 intentos que puede jugar por el centro o por los bordes, puede ser un rusher o cargar por el centro, así como defender la carrera. Bentley y McMillan son jugadores típicos ILB, complementarios más no estrellas. Van Noy sería el Jack, aunque también puede jugar de Will o incluso correrse al centro. Winovich es un rusher, pues batalla mucho para defender la carrera y cerrar los bordes. Uche es bueno jugando por fuera, aunque es versátil y ocasionalmente puede moverse el centro de ser necesario. Jennings también es versátil pero no tiene su lugar 100% asegurado. De habilitar a Perkins como OLB definitivamente sería rusher. Se espera mucho de Cameron McGrone, pero aparte de ser un jugador para desarrollarlo (debe ganar peso), una lesión podría tenerlo fuera toda la temporada.
En teoría jugadores como Tashawn Bower, Terez Hall y Harvey Langi solo serían parte de la rotación en caso de quedarse en el roster final, pero tienen demasiada competencia, aunque todo dependerá de sus actuaciones en el campamento.
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