Este domingo 12 de septiembre dará inicio la temporada 2021 para los New England Patriots, recibiendo en Gillete Stadium a unos viejos conocidos, los Miami Dolphins. Es difícil saber a ciencia cierta cómo van a jugar los equipos en la primera semana, donde el nivel de intensidad subirá considerablemente si lo comparamos con los partidos de pretemporada. Esta temporada tendrá la particularidad de que se disputarán 17 partidos, el partido adicional será contra un rival de la conferencia contraria. De tal manera, que los partidos divisionales, aparte de la rivalidad que ya de por si representan, tienen doble trascendencia por los criterios de desempate para rankear a los equipos.
Estas dos escuadras se han enfrentado 108 ocasiones a lo largo de la historia en temporada regular, con saldo de 52 victorias para New England y 56 para Miami. Su primer duelo data del 27 de noviembre de 1966 celebrado en el Orange Bowl en Miami, con victoria para los Patriots por marcador de 20-14. Su último enfrentamiento fue el 20 de diciembre de 2020 en el Hard Rock Stadium, con triunfo para Miami por marcador de 22-12.
A continuación, haremos un breve análisis de qué tanto cambiaron (para bien o para mal) los equipos respecto a la temporada 2021.
New England Patriots
Ofensiva. El ataque de New England va a lucir muy diferente respecto a lo que vimos en 2020, ya no estará Cam Newton en los controles, ahora la ofensiva tendrá en los controles al novato Mac Jones, se pasará de una ofensiva “read option” a una ofensiva con formaciones abiertas, que es la que tanto éxito les dio desde 1993 hasta 2019. Pero a pesar de este cambio, que no es poca cosa, la ofensiva se recargará principalmente en el ataque terrestre que con seguridad volverá a ser uno de los mejores de la liga, respecto al año pasado, el único cambio es la salida de Sony Michel (segundo en el orden detrás de Damien Harris) y la llegada del novato Rhamondre Stevenson, lo cual le vendrá bien al equipo, no por menospreciar los talentos de Michel, sino porque Stevenson tiene un estilo muy diferente al del titular Damien Harris, siendo un corredor más corpulento, lo que representará un verdadero cambio de ritmo y podrá desgastar a las defensivas rivales. Para las terceras oportunidades se tendrá al siempre cumplidor James White. La línea ofensiva mejorará respecto a la versión 2020, si bien se fue el Guard Joe Thuney (firmó con Chiefs), su lugar lo tomará quien fuera la más grata revelación del 2020, Michael Onwenu, además llega Trent Brown que tomará el puesto de tackle derecho. Se tiene suficiente profundidad con jugadores como Karras, Herron y Cajuste para cualquier eventualidad. El cuerpo de receptores mejorará también, aunque no será una unidad de élite, llegaron vía agencia libre Nelson Agholor y Kendrick Bourne, que representan una mejoría respecto a Damiere Byrd y N´Keal Harry. Sin embargo, el cambio más drástico vino en la posición de Tight End, con la llegada de los más que competentes Jonnu Smith y Hunter Henry, que conformarán la mejor dupla de cerrados en la liga, el jugador de segundo año Devin Asiasi fungirá como tercero en el orden.
¿Qué debemos esperar?
No se le exigirá de más a Mac Jones, pues tendrá un buen ataque terrestre y la línea será capaz de abrir huecos para los corredores y darle suficiente protección cuando se decida lanzar, y si tomamos en cuenta que Jones tiene buena presencia en el bolsillo, seguramente tendremos una mejoría en el ataque aéreo. Por tierra, Damien Harris será el caballo de batalla, y en el último cuarto quizás veamos una buena dosis del novato Stevenson. Se espera que se utilice mucho la formación con “personal 12” es decir, con doble ala cerrada, para correr con poder, y al mismo tiempo en jugadas de pase atacar rutas cortas e intermedias. La ofensiva en 2020 fue la 27 total (30 por aire y 4 por tierra), y debemos esperar una mejoría para el 2021.
Defensiva. Al igual que la ofensiva, la defensa también tendrá una alineación muy diferente, con muchas caras nuevas y el regreso de algunos conocidos. Los siete frontales tuvieron actuaciones irregulares en 2020, constantemente la línea defensiva era arrastrada con facilidad por las líneas ofensivas rivales, esto se debía a que no había jugadores corpulentos, era una línea ligera. Este año en los tackles repiten Lawrence Guy y Carl Davis, y llega procedente del rival en turno Davon Godchaux que fungirá como Nose Tackle, además del novato Christian Barmore, el mejor tackle defensivo de su generación, que puede ser muy disruptivo a la hora de poner presión por el centro. Por los bordes, para poner presión, también habrá una notable mejoría, pues a jugadores como Rashod Berry y John Simon los sustituirán Matt Judon y Kyle Van Noy que regresa luego de una breve estancia justamente con los Dolphins. Además, regresan Deatrich Wise, Chase Winovich y Josh Uche, jugador de segundo año que tuvo un muy buen receso de temporada brillando tanto en el campamento como en los partidos de pretemporada; por todo lo mencionado anteriormente, una de las áreas de necesidad del equipo, que era la presión al mariscal rival, estará bien cubierta. El regreso de Hightower, luego de optar por no jugar la temporada 2020 por la pandemia, también son excelentes noticias, pues además de ser un muy buen apoyador medio, es el capitán defensivo y puede alinear también por el borde, para auxiliarlo, estará Ja´Whaun Bentley y Harvey Langi. La secundaria hasta cierto punto es una incógnita, pues el mejor jugador, Stephon Gilmore estará ausente por lo menos 6 semanas, además que está inconforme con su salario, situación que compromete su lugar en el equipo. Se mantiene JC Jackson, y del lado opuesto posiblemente alineará el refuerzo Jalen Mills, en los safetys la posición está perfectamente cubierta con McCourty, Phillips y Dugger.
¿Qué debemos esperar?
La defensiva por tierra mejorará, se tienen jugadores más pesados para poder cerrar los huecos y el regreso de Hightower como apoyador medio también ayudará. Por el borde, ya sea que la alineación sea 4-3 o 3-4, se tendrá a disposición a una gran variedad de jugadores, de buen nivel para poder presionar por fuera y también para sellar las orillas e impedir que los corredores o mariscales móviles puedan correr por fuera. En el perímetro si juega Gilmore, seguirá siendo una unidad de élite, en caso contrario se batallará con el CB número2. La defensiva en 2020 fue la 15 total (8 por aire y 26 por tierra), y debemos esperar una mejoría para el 2021 que la ubique entre las mejores 10.
Miami Dolphins
Ofensiva. El rival en turno de los Patriots no sufrió tantos cambios en nombres, y este 2021 apostarán fuerte porque el joven mariscal Tua Tagovailoa pueda mostrar todo su talento y desarrollar el dominio suficiente para convertirse en el líder que se espera que pueda ser; ya no tendrá el respaldo de Ryan Fitzpatrick, pero el puesto de reserva estará bien cubierto con Jacoby Brisett. La línea, aunque tuvo pocos cambios, se va a reconfigurar, el centro Ted Karras regresó a New England, y su lugar lo tomará Michael Dieter, la única novedad será el novato Liam Eichenberg que alineará como guardia por el lado izquierdo, los otros 3 puestos repetirán. Por tierra el caballo de batalla seguirá siendo Myles Gaskin, y ahora tendrá como respaldo a Malcolm Brown proveniente de los Rams, no será un ataque espectacular, pero cumplirán en términos generales. Los receptores tendrán una mejoría con la incorporación del novato proveniente de la universidad de Alabama Jaylen Waddle, además se integrará también Will Fuller, luego de cumplir con una suspensión. El tight end Mike Gesicki es más que cumplidor y aportará bastante al juego aéreo.
¿Qué debemos esperar?
El éxito del ataque de los Dolphins dependerá totalmente del desempeño de Tagovailoa, que tendrá más armas a su disposición sobre todo por la vía aérea, el combo Parker-Waddle-Fuller-Gesicki deben ser capaces de producir. No tendrá suficiente soporte del ataque terrestre y la línea es cumplidora, más no es una unidad de élite. La ofensiva en 2020 fue la 22 total (20 por aire y 22 por tierra), y debemos esperar una mejoría para el 2021.
Defensiva. Del otro costado del balón, tampoco hubo cambios significativos. La línea defensiva titular se mantiene prácticamente intacta con Raeckwon Davis, Christian Wilkins y Emmanuel Ogbah regresando, como respaldo perdieron a Godchaux que se fue a New England y a cambio contrataron a Adam Butler proveniente también de los Patriots. En la posición de linebacker regresan los centrales Elandon Roberts y Jerome Baker y por los costados alinearán Andrew Van Ginkel y el novato Jaelan Phillips, en esta área si perdieron calidad y profundidad con las partidas de Van Noy (New England) y Shaq Lawson (New York Jets). La defensiva secundaria de los Dolphins es bastante buena y cuentan con el regreso del estelar CB Xavien Howard y por el otro costado alineará Byron Jones mientras que en el slot el titular será Justin Coleman, más allá de los titulares no hay mucha profundidad, el joven Noah Igbinoghene ha quedado a deber. En los safetys Eric Rowe y el novato Jevon Holland serán los titulares, teniendo la aportación de Jason McCourty que llega de New England.
¿Qué debemos esperar?
La defensiva no tuvo estadísticas impresionantes en 2020 pero hizo el trabajo, mantuvo a su equipo en la pelea en casi todos los partidos, el Head Coach Brian Flores es de la escuela de Bill Belichick y gusta de las defensivas que ceden algo de terreno, pero ya en zona roja se cierran y permiten pocos puntos. La formación base es con un frente 3-4 y su línea es bastante efectiva, quizás los apoyadores no son tan efectivos y el perímetro si es bastante bueno. La defensiva en 2020 fue la 20 total (23 por aire y 16 por tierra), y debemos esperar una actuación similar para el 2021.
Análisis de los enfrentamientos posicionales:
Duelo de Quarterbacks. Ambos mariscales provienen de la universidad de Alabama, Tagovailoa tiene ya un año de experiencia en la NFL, pero tuvo una temporada muy irregular, mientras que Mac Jones aun es una incógnita, pero mostró buen dominio de la ofensiva en pretemporada. Ventaja: Empate.
Línea ofensiva Patriots vs línea defensiva Dolphins. Es el enfrentamiento más parejo del encuentro, ambas unidades son bastante sólidas, pero la línea ofensiva del equipo local tiene potencial para ser top-5, por el centro será un enfrentamiento muy cerrado, en los bordes se decidirá el duelo. Ventaja: New England.
Corredores Patriots vs linebackers centrales Dolphins. Los Patriots tienen mucha profundidad y calidad dentro de sus corredores, mientras que los linebackers centrales de Miami son algo lentos y no están dentro de los mejor clasificados. Ventaja: New England
Receptores Patriots vs Perímetro Dolphins. New England contará con un cuerpo de receptores totalmente nuevo que quizás tarde un par de semanas en engranar correctamente, y enfrente tendrán a una de las parejas de esquineros más competentes de la liga. Ventaja: Miami.
Línea ofensiva Dolphins vs línea defensiva Patriots. La línea ofensiva de los Dolphins no es la más fuerte del circuito, sobre todo por el costado izquierdo y enfrentarán a una línea que maneja demasiada rotación. Ventaja: New England.
Corredores Dolphins vs linebackers centrales Patriots. El ataque terrestre de Miami espera una mejoría respecto a la temporada 2020, por el lado de New England regresan jugadores importantes. Ventaja: New England.
Receptores Dolphins vs Perímetro Patriots. El cuerpo de receptores de Miami es la unidad con más cambios, pero debe lucir mejor en 2021, la secundaria de Patriots batallará en el puesto de CB2 mientras regresa Gilmore. Ventaja: Miami.
Duelo de Coaches. Aquí no hay discusión, Flores está haciendo un gran trabajo, pero en frente tendrá a una de las mentes más brillantes en la historia de la NFL. Ventaja: New England.
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